《化工热力学》是《热力学》的一个重要分支，由于概念严密、在工程计算中实用性强而成为了化工类及相关专业的一门重要的专业基础课程。它是从化学工程的角度，分析并给出化工过程经历的实质性的变化，在原理和计算方法上指导各种化工过程的进行和优化。《化工热力学》课程在化工类人才培养中起着重要的承前启后、由基础到专业的桥梁作用，是化工类人才持续深造和研究开发的必须打好的知识功底。

从18世纪工业革命后，为推动热能更好地转换为功，并更有效地使用蒸汽带动的热机，开始研究热与功的转换规律，《热力学》由此产生，并在20世纪初成为各类工科大学的重要课程。随着高温、高压化学工程及有机化学工业的发展，在工业生产和设计计算中，急需不同温度和压力条件下的能量（包括焓）的计算方法，也需要确定不同温度、压力下，各类混合物相平衡关系，以便计算精馏、吸收、萃取、结晶等单元操作，并确定其极限条件。《化工热力学》就是回答上述问题的。在20世纪30～40年代产生并逐步完善的化工热力学课程中，上述内容占主要地位，并附带了部分功能转换的内容（后者也称为工程热力学）。

近20年，化工领域迅速发展，出现了一些新兴的研究领域和科研方向。目前，计算机在化工设计（计算）中的应用越来越广泛，相应的数学模型也更受人关注。因此，《化工热力学》应更多地关注分子热力学的内容，即从微观模型及分子作用力的角度出发，导出更加实用的计算热力学模型式。本课程目前主要趋向是：（1）与分子热力学结合，导出更广泛更严格的数学模型式。（2）模型的“可操作性”更受重视。热力学有严格的概念及一些理论式，但学习热力学的目的是为了在设计（计算）中使用，难于使用的模型意义不大。（3）突破传统的《化工热力学》的方法主要只能用于“石油化工”领域的界限，适应“精细化工”的发展，将《化工热力学》的应用范围扩大到计算复杂分子。（4）“化工数据”这一新的分支的建立。“化工数据”是与“热力学理论及方法”并重的《化工热力学》的两大支柱之一，需要加以重视。（5）化工热力学与“环境”有密切关系，近年产生了“环境热力学”新分支。